在威海，我问海军史专家陈悦：“你认为黄海海战是注定要输的，还是偶然输的？”
“注定要输！”他很肯定地说。
“为什么？北洋海军的实力不是亚洲第一吗？”
“那是1888年的第一，到了1894年就是日本海军第一了。从1891年开始户部严禁海军进口军火，恰恰就在之后的这几年，日本海军迅速扩张，超过了北洋海军。甲午海战时，北洋海军的总排水量4万多吨，日本海军6万吨。更重要的是，那是海战技术突飞猛进的几年，北洋舰队在装备上落后了一代。例如北洋海军多为大口径火炮，十分钟发射一发，日军装备的是速射炮，一分钟发射四五发；北洋海军炮弹里装的是黑火药，类似做鞭炮的那种，破坏力极弱，击中了许多发，敌人的战舰就是不沉；日军用的是烈性炸药炮弹，弹头里装的是威力巨大的黄色炸药，一击中就爆炸起火，还不容易灭”
1894年9月17日的黄海大东沟海战，历时5个多小时，北洋海军以战沉4艘军舰的代价，重创敌舰4艘。英国远东舰队司令海军中将斐利曼特曾评论说：“是役也，无论吨位、员兵、舰速，或速射炮、新式舰，实以日本舰队为优。”可见这样的结果并不意外。海战之后，两军实力相差更加悬殊，李鸿章担心舰队的安全，每次出巡，均告诫“惟须相机进退，能保全坚船为妥”。并指示回避与日本海军再次决战：“惟不必定与拼击，但令游弋渤海内外，作猛虎在山之势，倭尚畏我铁舰，不敢轻与争锋。”话说得虽漂亮，他的心思其实还是保船，避免遭到聚歼。一支海军，一旦到了为保船而放弃制海权的地步，船舰就成了累赘。日本学者川崎三郎在《日清战史》中分析说：“海军政略之要，在于占有制海权。而占有制海权，则在于能否采取攻势运动。清国舰队在作战伊始，就未能采取攻势运动，而采取绝对守势运动，此乃清国之失算。”
为彻底夺过渤海制海权，日军已经制定了聚歼北洋海军的计划。10月23日—27日，24094名日军登陆花园口包抄旅顺，清军的防御兵力不足15000人。11月21日，旅顺港陷落，北洋舰队失去了维修基地。1895年1月20日—25日，34600名日军从山东荣成湾登陆，驻防威海的清朝陆军约7000人，另外还有山东巡抚李秉衡派出的1500名挑河民工组成的“军队”。2月2日，威海和南北帮炮台全部失陷。被围困在刘公岛边的北洋舰队受到海陆夹击，损失惨重。2月11日，弹尽援绝的海军提督丁汝昌自杀殉国，14日，威海降约签署，北洋海军覆灭。
奇怪的是，北洋海军最后灭亡并不是因为海战，而是输在陆战。在中国本土陆战，清军连数量都不如日军，又没有援军，还有什么话可说。当时，海岸炮台的防守并不属于海军职责，日军登陆地荣成县更属于山东巡抚李秉衡管辖，丁汝昌只能干着急。而最后，威海失陷的责任全落在海军头上，说他们畏敌、腐败、玩忽职守
北洋海军是清朝军队里素质最高的一支，高级军官大都是留学欧洲回来的，高学历，高薪水，连水兵都经过严格的西式训练，使用英语操练，他们很另类。大清国的所有人都想看他们的笑话。花了国家那么多钱，却打败仗，正好让人骂得一无是处
在北洋海军的12位管带以上的主要将领里，4位战死，4位自杀。与大清的其他军队相比，死亡的比例很高。他们输掉了一场必输的战争，但没有人谅解他们，自杀也无法换来起码的尊重
满清统治者出身于游牧民族，一度畏惧和不能理解海洋。清初，为了切断郑成功与大陆的联系，曾经使用过明朝最严厉的海禁政策，包括“无许片帆入海”和“迁沿海三十里于界内”。管制一旦开始，就会成为习惯。平定台湾后开放海禁，仿佛小脚放大，终比天足小上几码，处处可见禁锢。例如规定沿海渔船只许用单桅，梁头不得超过一丈，舵工水手不超过20人。后来允许用双桅船了，但关于梁头、载重的规格仍有限制，连每位船员出海携带的粮食都严格限量。
康熙晚年，突然变得像明太祖一样多疑，严禁商民赴南洋贸易。他说：“海外有吕宋、噶喇吧等处，常留汉人，自明代以来有之，此即海贼之薮。”明清两代的统治者，都把海外华侨华人当成背弃祖国和祖宗的盗贼，严加打击，例如郑和在三佛齐就毫不容情剿灭了陈祖义为首的5000名华人。南洋禁航令施行后，沿海经济凋敝，地方官纷纷陈情开禁，雍正皇帝不得已重开南洋贸易，但以保甲之法管理。雍正皇帝从心底鄙视外贸商人，认为他们不务正业，都是奸巧之徒，“踪迹莫可端倪，倘有与外夷勾连，奸诡阴谋，不可不思预防耳”。专制君王对一切无法掌控的事物都心存恐惧。
清初的外贸口岸原有四处，广州、厦门、宁波和江苏的白云山(后改为上海)。为了将海外影响减少到最低，1757年规定洋商均往广州贸易，通商体制由多口变成一口。洋商在广州也不自由，只能与十三行行商做生意。乾隆皇帝批准了一个《防范外夷规条》，对广州外商实施全面管理，例如外国人只能住在夷馆，不得在广州过冬，外国妇女不得上岸，中国人不得与外商私下接触等等。防商甚于防盗。1792年，马嘎尔尼率领英国使团以祝寿为名前来中国寻求通商，乾隆皇帝回答说：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无。”在历代清帝眼里，中国并不需要海外贸易，之所以开放广州一口，完全是为笼络海外夷狄而实施的羁縻和怀柔手段，是开恩和施舍，不要得寸进尺。